임승현 저자 인터뷰 "창업만이도전은 아니다"

이승환: 자기소개 부탁드립니다.

임승현: 아이디어스와 텀블벅을 서비스하는 백패커 CSO 임승현입니다.

이: <세컨드 펭귄>이라는 제목이 독특한데 무슨 뜻이죠?

임승현: 보통 가장 먼저 빙산에서 뛰어내리는 용기 있는 펭귄을 ‘퍼스트 펭귄’이라고 해요. 주로 창업자를 이야기하죠. 저는 지금이 퍼스트 펭귄의 시대인 것 같아요. 다들 근로소득으로는 안된다는 분위기가 팽배하고, 창업을 장려하고 실제로도 많이 하죠. 유튜브도 보면 6개월만에 1억 버는 법, 스마트스토어 대박… 그런데 창업은 대박 말고 쪽박도 있어요.

이: 그렇죠. 사실 쪽박차는 사람이 훨씬 많죠.

임승현: 네. 그런데 ‘퍼스트 펭귄’, 즉 창업자가 뛰어드는 세계는 운이 미치는 영향력이 매우 큽니다. 사회가 자꾸 창업을 권하는데, 진짜 퍼스트 펭귄은 드물거든요. 창업 성공 확률은 극히 낮고 사람들은 위험 회피 성향이 강하니까요. 설사 창업했다 해도 이후 그 극심한 스트레스를 이겨내지 못하죠. 그러니 무리해서 퍼스트 펭귄이 되지 말란 거죠. 요즘 너무 쉽게들 창업을 권하는 것 같아요.

출처: GS 칼텍스

이: 그럼 세컨드 펭귄은 2인자가 되라는 겁니까? 님도 회사 내 이사이기도 하고.

임승현: 세컨드 펭귄은 조직 내 2인자가 되라는 이야기가 아닙니다. 두 번째로 뛰어내리라는 겁니다. 첫 번째 뛰어내린 펭귄인 창업자는 엄청난 리스크를 감수합니다. 세컨드 펭귄은 그 정도는 아니지만 역시나 리스크를 짊어지죠. 편하게 돈 잘 받을 수 있는 회사를 나오는 거니까요. 하지만 대표로 창업하는 게 아니기에 망하지는 않습니다. 저를 예로 들면 컨설팅 펌 3년 다니고, 연봉 깎으며 당시 직원 500명 정도 되는 쿠팡에 합류했죠.

이: 근데 쿠팡이 지금 잘돼서 그렇지, 잘못했으면 커리어 꼬일 수도 있는 결정 같은데요.

임승현: 제 생각은 다릅니다. 가장 위험한 결정은 가만히 있는 거라 생각해요. 대기업이든 컨설팅이든 좋은 직장에 취업하면, 가만히 있는 게 제일 편하죠. 그런데 신입으로 입사해서 머리가 조금만 굵어져도, 내가 여기에서 뭔가 도전적인 일을 할 수 없다는 걸 알게 되거든요. 임원을 꿈꾸는 사람이 아니라면, 어느 순간 타성에 젖어버리게 되죠. 이때 뛰어내려서, 새로운 도전을 할 수 있는 게 세컨드 펭귄의 길입니다. 대신 무리해서 창업하지 않고, 리스크도 함께 낮추며 도전하는 거죠. 

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내 역량을 발휘하고 극대화할 수 있는 회사에 몸을 담아야 한다

이: 근데 회사를 나와서 스타트업에서 도전하려면, 기존 가지고 있던 직무와 핏이 맞지 않는 경우가 많잖아요?

임승현: 저도 첫 직장에서 한 컨설팅 업무가 실무와 좀 거리가 있잖아요? 그래서 내가 실무에서 발휘할 수 있는 역량이 무엇인지 고민했어요. 그래도 컨설팅 펌에서 배운 것은 ‘데이터를 해석하고 이를 기반으로 전략을 제시’하는 것이었어요. 그래서 데이터를 많이 다루는, 커머스 플랫폼 쿠팡으로 간 거죠.

이: 쿠팡에 가보니 어땠나요?

임승현: 뛰어난 인재들이 막 본격적으로 영입되고 있었어요. 그런데 엘리트들이 와도 IT나 유통을 모르잖아요. 그분들도 좌충우돌했습니다. 하지만 저에게는 기회였습니다. 2014년 당시만 해도 데이터가 있어도 어떻게 다루어야 할지 정리가 안된 시기였거든요. 특히 쿠팡은 너무 급속도로 성장하다보니, 전사적으로 데이터를 잘 활용하기는 힘들었어요. 그래서 아예 SQL을 배워서 직접 데이터를 뽑기 시작했어요.

2014년은 쿠팡이 로켓처럼 날아오르기 전이었다 (출처: 전자신문)

이: 그래서 쿠팡에서 어떤 일을 하셨나요?

임승현: 데이터를 자유롭게 다루니 많은 게 보이더라고요. 그때만 해도 커머스가 주먹구구식이었어요. 영업본부장이 “이벤트는 7일 정도 해볼까” 하면 통과되는 식으로, 베테랑 MD의 감으로 운영된 거죠. 그런데 제가 카테고리별 주간 매출과 이익, 이벤트시 매출 변화폭 등 데이터를 제시하며, 의사결정이 데이터를 기반으로 하게 됐어요. 나중에는 수요예측 프로그램도 만들었고요. 로켓배송도 데이터 기반으로 나온 겁니다. 유독 배송 문제에, 소비자들의 불만족이 엄청났거든요.

이: 그 쿠팡은 왜 그만뒀습니까?

임승현: 체계 없이 조직이 커지는 과정이 정말 쉽지 않더라고요. 몇 달에 한 번씩 조직 발령이 나는데, 제게 맞는 일도 아니고 윗사람이 제가 뭐했던 사람인지도 모르고… 반대로 지금 쿠팡이 그걸 이겨내고 대기업이 된 건 정말 대단한 일입니다. 그때 조직이 너무 비효율적으로 돌아가니, 작게라도 내가 경영을 해보고 싶다는 생각이 들었어요. 정말 처음부터 MVP를 만들어 시장과의 접점을 찾아보고 싶었죠. 그래서 산타토익을 만드는 뤼이드에 COO(운영총괄) 입사했습니다.

5분 만에 토익진단을 해줬던 산타토익

연봉이 아닌 역량을 키울 수 있는 회사에 가야하는 이유

이: 그런데 보통 이럴 때는 창업을 하잖아요.

임승현: 저는 확실히 창업은 안 할 것 같아요. 창업자들은 정말 다르거든요. 성공한 창업자를 많이 봤지만 내성적인 사람도 외향적인 사람도 있고, 성격은 다양해요. 하지만 불확실한 세계에 뛰어들어 내가 할 수 있다고 믿고 사람들을 끌고 나가는 낙관성, 때로는 무지해 보이기까지 하는 무모함, 이건 제 기질로는 절대 가질 수 없다고 생각해요. 그리고 창업자는 생각보다 굉장히 회사에 매여 있는 경우가 많습니다. 그것도 저에게 맞지 않다 생각했어요.

이: 그래서 2인자를 겨냥한다?

임승현: 2인자라고 특정할 필요는 없어요. 자신이 가진 역량으로 창업자가 가지고 있지 못한 부분을 잘 보완하고 보좌해주면 되는 거죠. 창업자는 철학과 비전을 가지고 과감한 의사결정을 내리며 도전한다면, 이 순간순간 리스크를 최소화하는 게 제 역할이죠. 지금까지 여러 회사에서 그 역할을 했고, 최근에는 조직에서 영향력도 커져서 업무 범위도 넓어졌습니다. 창업자가 아닌 세컨드펭귄의 길도 충분히 의미가 있다는 거죠.

창업가가 채우지 못하는 부분을 채우는 세컨드 펭귄, 출처: https://visioneer4.tistory.com/370

이: 어쨌든 큰 회사 관두고 작은 회사로 가면 연봉이 깎일 확률이 높잖아요?

임승현: 이직할 때마다, 내가 무엇을 얻을지 어떤 비용을 지불할지 명확히 비교해야 해요. 제가 이직할 때 가장 중요한 기준이 ‘내가 어떤 역량으로 회사에 기여할 수 있는가’라고 했잖아요. 또 하나의 중요한 기준은 ‘내가 쌓고 싶은 역량을 여기서 쌓을 수 있는가’입니다. 제 경우도 쿠팡, 뤼이드 갈 때 연봉은 전혀 고려 안했거든요 . 대신 쿠팡에서는 데이터와 마케팅 역량을 높였고, 뤼이드에서는 제품과 조직 운영 역량을 높일 수 있었습니다. 연봉을 비용으로 지불하는 대신, 역량을 얻은 거죠.

이: 그런데 쿠팡도 잘됐고 뤼이드도 일단 엄청 컸으니까, 지금 커리어가 잘 풀린 거 아닐까요?

임승현: 틀린 말은 아니죠. 그런데 반대로 제가 뭔가 꼬인 회사에 갔다, 그래도 전 큰 문제는 안됐을 거라고 봐요. 저는 좋은 커리어는 ‘어떤 역량을 쌓는지’가 가장 중요하다고 생각해요. 제가 연봉이 좀 더 낮고 스톡옵션도 별로 못 받았을 수도 있겠죠. 하지만 제가 쿠팡이 아닌 다른 커머스 기업에 갔어도 데이터 기반으로 실무부서의 문제를 풀고, 전략을 제시하는 역량을 쌓았을 거에요. 일시적으로 차이는 있겠지만, 길게는 회사 명함 떼어낼 때의 생존력이 중요하다 봅니다.

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세컨드 펭귄은 군주를 돕는 ‘참모’

이: 그렇다면 성공적인 세컨드 펭귄이 되기 위해서 필요한 어떤 능력은 어떤 게 있다고 보세요?

임승현: 여러 가지가 있는데요. 일단은 신뢰를 얻는 리더십이 필요합니다. 퍼스트 펭귄인 창업자들은 시작부터 권력을 가지고 있습니다. 대표의 지위에 누구도 의문을 제시하지 않죠. 결국에는 그거를 스스로 잘 인지하고 잘 그냥 실행하는 거가 되게 중요한데요. 세컨드 펭귄은 처음부터 권력이 없습니다. 좋은 회사 출신 좋은 경력, 이런 걸 가지고 오면 오히려 경계심에 부딪힐 때도 있죠.

이: 그러면 리더십을 발휘하기 위한 신뢰는 어떻게 얻어가야 할까요?

임승현: 가장 쉬운 건 배우는 겁니다. 모든 실무를 각 실무자들이 훨씬 더 잘하잖아요? 이걸 하나하나 배우는 거죠. 어떤 리더도 특정 영역을 제외하면 실무자만큼 하지 못해요. 그렇게 배워나가다 보면, 좀 더 큰 조직의 시야에서 그 사람이 하는 일을 더 낫게 만들 수 있습니다. 더 효과적인 일을 하거나, 더 의미 있는 일을 하도록 동기부여를 해주는 거죠. 그 과정이 반복되며, 동료의 실력이 늘고 실적이 오르면 신뢰를 얻게 되겠죠.

세컨드 펭귄은 다분야를 고루 살필 수 있어야 한다

이: 이런 일들을 대표가 직접 해도 되지 않나요?

임승현: 대표는 세세한 실무를 배울 시간이 없습니다. 직접 뭘 하기에는 비용 대비 효율성도 떨어지고요. 좋은 사람을 찾고 큰 결정을 내리는 게 대표의 역할이지요. 세컨드 펭귄에게는 ‘내 역량으로 대표를 성공시키고 싶다’는 생각은 중요합니다. 삼국지 보면 참모들이 끊임없이 군주를 찾아다니잖아요. 군주를 도우며, 내가 생각하는 가장 이상적인 형태로 국가를 만들 듯 회사를 만들어가는 거죠.

이: 삼국지 참모라 하니 확실히 감이 오네요.

임승현: 네. 세컨드펭귄은 대표를 잘 보완해야 합니다. 대표들은 과감하고 빠른 만큼, 무모한 의사결정을 하기도 하거든요. 대표의 직관은 존중해야겠지만, 이를 논리적으로 분석해줘야 하죠. 그러면서도 누구보다 대표의 비전을 지지해줘야 하고, 또 대표로부터 어느 정도 신뢰를 얻었는지를 지혜롭게 봐야 합니다. 보통 대표는 고집이 세서 설득하기 힘드니까요. 그렇게 회사를 위한 의사결정을 끊임없이 근거 기반으로 하는 것, 이게 세컨드 펭귄의 역할이라 생각해요.